山西人善于经商由来已久，在钱业方面，经营放贷的票号，账局、典当号称三大支柱，其中典当业规模宏大，蔚为壮观，史称全国之“典肆，江以南皆徽人，曰徽商。江以北皆晋人，曰晋商”。清代山西是全国开设典当最多的省份，据资料统计，雍正二年（1724年），山西典当数位居全国第一，共有2602家，约占全国总数的26%;乾隆十八年（1753年），全国共有当铺18075家，山西省则5175家，占全国总数的28.6%.即使在光绪年间，山西典当在全国依然占据很重要的地位。光绪十年（1884年）前后，北京以外的当铺7000余家，山西省则有1713家。可见，典当业是山西商人经营的一大行业，是其获利的主要手段之一。
清代以来，普商经营典当业不遗余力，其中灵石、介休、孝义人尤为擅长。陆国香《山西之质当业》一文中曾记述：“清代天津、北平、山东、河南、张北等地，其典当几乎全系晋商所经营······在前清末叶，上述各地之典当亦有他省人投资而转让者，惟掌铺伙友等仍以晋人充当，其中以灵石、介休人居多。山西灵石县杨氏，巨族也，以豪富多，在京师开设当铺七十余所，京中人呼之当杨。”清道光年间，孝义县人在外埠开设的当铺，北京有集义当、源合当，天津有积善当、天合当，张家口有茂丰当，宁夏有晋义当和晋永当。山西人开设的典铺，分布极广，从省内到省外，从繁华都市到县城集镇，到处都飘扬着山西典商的招幌，以至“凡是中国的典当业，大半系山西人经理”.尤其在北方城市，晋商更是占有举足轻重的地位。庚子以前，晋商在东北三省经商的，其营业除票行、粮行、烧锅行及杂货行之外，更有当行。当时典当30余家，全为晋人专业，每家资本三五方不等，以太谷人居多数。其在两江两湖的营业，则乾嘉之间，有“上至绸缎、下至葱蒜”之谚，大概是杂货营业的缘故，外为杂货，内为典当。沿江各埠开设的典当不下四五百家，且都自出纸币，通行无阻。介休冀姓、靳姓、王姓各家在湖北之各当曾著称一时。其在鲁、豫两省，则清时随处都有晋人的当铺，而无以鲁省最多，豫省次之，冀省则多在北平及天津。在鲁晋盐号与当铺开称，皆盛极一时，临汾、汾城、洪洞等县的富翁都由此起家。其余如张北、陕垣，也都有晋帮典商之足迹。
